Le site fortifié du Purpurkopf, aux origines du phénomène castral en Alsace

Les fouilles archéologiques menées depuis 2022 par Archéologie Alsace sur le site ont permis d’attribuer cette fortification au Moyen Âge central et suggèrent de l’associer à un castrum comtal du 10^e siècle mentionné dans une bulle du pape Léon IX. Il s’agirait donc de la seule fortification connue à la fois par une mention textuelle et par des éléments archéologiques pour l’Alsace du Moyen Âge central.

Deux campagnes de fouilles ont été menées à l’été 2022 et 2023, grâce au soutien d’acteurs publics, universitaires, associatifs et à du mécénat privé. Elles ont d’ores et déjà permis de préciser la datation et la morphologie des vestiges.

Dans l’ensemble, les spécialistes qui se sont penchés sur son cas à partir du 19^e siècle et jusqu’au premier tiers du 20^e siècle attribuaient tous une origine protohistorique à la fortification du Purpurkopf, tout en s’accordant en général sur une continuité de l’occupation ou une réoccupation du site à l’époque romaine. À la fin des années 1970, Armand Kieffer réalise un relevé topographique du site et propose d’attribuer la construction du bâtiment central à une phase plus récente, suggérant qu’il pourrait s’agir d’une construction alamane. Sans remettre complètement en cause la possibilité d’une origine antique ou protohistorique de l’enceinte, Thomas Biller et Bernhard Metz voient dans le bâtiment sommital un édifice médiéval plus tardif qu’ils proposent de rattacher à un castrum du 10^e siècle mentionné par une bulle pontificale de Léon IX de 1049, qui précise que cette fortification appartenait à ses ancêtres au milieu du siècle précédent. Cette hypothèse, soutenue également par Jean-Michel Rudrauf, est à l’origine du programme de recherche et des fouilles menées sur le site depuis 2022. Une relecture approfondie de la bulle de Léon IX, unique source historique disponible, a permis de préciser le cadre historique et de définir de nouvelles problématiques de recherche.

Le bâtiment sommital, de plan rectangulaire, mesure 18,60 m de long pour 11 m de large. Ses murs, larges de 2,10 à 2,30 m, sont conservés sur une hauteur maximale de 2,90 m. Ils sont formés de deux parements à l’appareillage irrégulier de blocs et moellons de grès rose bruts ou grossièrement équarris, enserrant un blocage de moellons et cailloux, liés par un sable extrait sur place mélangé à de l’argile. L’absence d’ouverture et d’ancrage de poutre dans les élévations conservées suggère que le bâtiment était doté d’un accès en hauteur. Le ou les niveaux d’occupation du bâtiment devaient ainsi se trouver sur un plancher situé à l’étage, au-dessus des parties conservées. Le volume des matériaux effondrés permet de restituer une élévation en pierre avoisinant 5 m de hauteur initialement. Cette imposante fondation en pierre pourrait avoir été surmontée d’une construction en bois, l’absence de mortier ne permettant que difficilement la mise en place d’ouvertures dans les parties en pierre.

Le mobilier archéologique mis au jour dans les niveaux associés à la construction et à l’abandon du bâtiment, et notamment les fragments de céramique culinaire, a permis d’attribuer sa construction à la fin du 9^e ou au début du 10^e siècle. Ces éléments ont été corroborés par des datations radiocarbone réalisées sur des charbons de bois découverts à l’intérieur du mur. Des carreaux d’arbalète retrouvés à l’intérieur du bâtiment confirment la vocation militaire de l’édifice suggérée par ses caractéristiques architecturales.

Aucun mobilier postérieur au 11^e siècle n’ayant été découvert à ce jour, le bâtiment semble avoir été rapidement abandonné, tout au plus une centaine d’années après sa construction. Cet abandon rapide interroge, d’autant qu’aucune trace d’une éventuelle destruction violente n’a été décelée. La famille qui possédait le Purpurkopf fonda, probablement à la fin du 11^e siècle, un autre site castral, le Guirbaden, qui dominait lui aussi la vallée de la Magel, afin de continuer à contrôler cet axe commercial.